De Geografische Spil van de geschiedenis

Het Columbiaanse Tijdperk

Wanneer historici in de verre toekomst terugblikken op de eeuwen die wij nu doormaken en ze verkort zien, zoals wij vandaag de Egyptische dynastieën zien, is het goed mogelijk dat zij de laatste 400 jaar zullen omschrijven als het Columbiaanse tijdperk, en zullen zeggen dat het kort na 1900 eindigde. De laatste tijd is het een gemeenplaats geworden te stellen dat de geografische verkenning van de wereld nagenoeg voltooid is, en men erkent dat de geografie zich moet richten op intensieve kartering en filosofische synthese. In 400 jaar zijn de contouren van de wereldkaart met redelijke nauwkeurigheid vastgelegd, en zelfs in de poolgebieden hebben de reizen van Nansen en Scott de laatste mogelijkheid op dramatische ontdekkingen tot een minimum teruggebracht. Maar het begin van de twintigste eeuw verdient het te worden beschouwd als het einde van een groot historisch tijdperk, en dat niet enkel vanwege deze verwezenlijking, hoe groot die ook is. De missionaris, de veroveraar, de boer, de mijnwerker en, de laatste tijd, de ingenieur, zijn de reiziger zo op de voet gevolgd dat de wereld aan haar verste grenzen nauwelijks onthuld was voordat wij haar vrijwel volledige politieke toe-eigening moesten optekenen.

In Europa, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Afrika en Australazië is nauwelijks nog een gebied over waarop aanspraak op eigendom gemaakt kan worden, tenzij als gevolg van een oorlog tussen beschaafde of halfbeschaafde mogendheden. Zelfs in Azië zijn wij waarschijnlijk getuige van de laatste zetten in het spel dat ooit werd geopend door de ruiters van Jermak de Kozak en de schippers van Vasco da Gama. In grote lijnen kunnen wij het Columbiaanse tijdperk tegenover het voorafgaande stellen door de kern ervan te omschrijven als de expansie van Europa tegen vrijwel verwaarloosbare weerstand, terwijl het middeleeuwse Christendom in een beperkt gebied was ingesloten en werd bedreigd door uitwendig barbarisme. Van nu af aan, in het post-Columbiaanse tijdperk, zullen wij wederom te maken krijgen met een gesloten politiek systeem, en dat temeer omdat het een wereldomvattende omvang zal hebben. Elke uitbarsting van sociale krachten zal, in plaats van te worden opgelost in een omringende cirkel van onbekende ruimte en barbaars chaos, scherp weerkaatsen vanuit de verre hoeken van de aardbol, en zwakke elementen in het politieke en economische organisme van de wereld zullen daardoor worden verpleterd. Er is een enorm verschil in uitwerking tussen een granaat die neervalt op een aarden wal en een die neervalt tussen de gesloten ruimten en stijve constructies van een groot gebouw of schip. Waarschijnlijk is een vaag besef van dit feit er eindelijk de oorzaak van dat staatsmannen in alle delen van de wereld hun aandacht van territoriale expansie afwenden naar de strijd om relatieve efficiëntie.

Het lijkt mij dan ook dat wij in het huidige decennium voor het eerst in staat zijn een min of meer volledige correlatie te leggen tussen de grotere geografische en de grotere historische generalisaties. Voor het eerst kunnen wij iets begrijpen van de werkelijke verhoudingen van kenmerken en gebeurtenissen op het wereldtoneel, en kunnen wij zoeken naar een formule die bepaalde aspecten van geografische oorzakelijkheid in de universele geschiedenis uitdrukt. Als het ons gegund is, zal die formule praktische waarde hebben als middel om de concurrerende krachten in de hedendaagse internationale politiek in perspectief te plaatsen. De bekende uitdrukking over de westwaartse opmars van het imperium is een empirische en gefragmenteerde poging in die richting. Ik stel voor vanavond die fysieke kenmerken van de wereld te beschrijven die naar mijn mening het meest dwingend op het menselijk handelen hebben ingewerkt, en enkele hoofdfasen van de geschiedenis te presenteren als organisch daarmee verbonden, zelfs in tijdperken toen zij onbekend waren in de geografie.

Mijn doel is niet de invloed van dit of dat geografisch kenmerk te bespreken, noch een studie in regionale geografie te maken, maar de menselijke geschiedenis te presenteren als deel van het leven van het wereldorganisme. Ik erken dat ik slechts één aspect van de waarheid kan bereiken, en ik heb geen wens in buitensporig materialisme te vervallen. De mens, niet de natuur, neemt het initiatief, maar de natuur bepaalt in hoge mate de uitkomst. Mijn zorg geldt de algemene fysieke beheersing, eerder dan de oorzaken van de universele geschiedenis. Het is duidelijk dat slechts een eerste benadering van de waarheid kan worden verwacht. Ik zal bescheiden staan tegenover mijn critici.

Europa en de Aziatische Invasies

Wijlen prof. Freeman stelde dat de enige geschiedenis die telt die is van de mediterrane en Europese volkeren. In zekere zin is dit uiteraard juist, want het zijn deze volkeren geweest die de ideeën hebben voortgebracht waarmee de erfgenamen van Griekenland en Rome dominantie over de wereld hebben verworven. In een andere en zeer belangrijke zin heeft zo’n beperking echter een verstikkend effect op het denken. De ideeën die een natie vormen, in tegenstelling tot een blote massa mensen, zijn gewoonlijk aanvaard onder de druk van een gemeenschappelijke beproeving en een gemeenschappelijke noodzaak tot weerstand tegen een externe kracht. Het idee van Engeland werd door Deense en Normandische veroveraars in de Heptarchie gesmeed; het idee van Frankrijk werd aan de rivaliserende Franken, Goten en Romeinen opgedrongen door de Hunnen bij Châlons en in de Honderdjarige Oorlog met Engeland; het idee van de Christenheid werd geboren uit de Romeinse vervolgingen en rijpte door de Kruistochten; het idee van de Verenigde Staten werd aanvaard, en het lokale koloniale patriottisme overwonnen, alleen in de lange Onafhankelijkheidsoorlog; het idee van het Duitse Rijk werd in Zuid-Duitsland slechts met tegenzin aanvaard na een strijd tegen Frankrijk, zij aan zij met Noord-Duitsland.

Wat ik de literaire opvatting van de geschiedenis zou kunnen noemen — door de aandacht te concentreren op ideeën en op de beschaving die daaruit voortkomt — dreigt de meer elementaire bewegingen uit het oog te verliezen waarvan de druk gewoonlijk de aanstekende oorzaak is van de inspanningen waarin grote ideeën worden gevoed. Een afstotende persoonlijkheid vervult een waardevolle sociale functie door zijn vijanden te verenigen, en het was onder de druk van het uitwendige barbarisme dat Europa haar beschaving tot stand bracht. Ik verzoek u daarom even Europa en de Europese geschiedenis te beschouwen als ondergeschikt aan Azië en de Aziatische geschiedenis, want de Europese beschaving is, in een zeer reële zin, het resultaat van de eeuwenlange strijd tegen de Aziatische invasie.

Het meest opvallende contrast op de politieke kaart van modern Europa is dat tussen het uitgestrekte Rusland, dat de helft van het continent beslaat, en de groep kleinere gebieden die door de Westerse mogendheden worden bezet. Vanuit een fysisch oogpunt bestaat er uiteraard een soortgelijk contrast tussen de ononderbroken laagvlakte van het oosten en het rijke complex van bergen en dalen, eilanden en schiereilanden die samen de rest van dit deel van de wereld vormen.

Op het eerste gezicht zou het lijken alsof wij in deze bekende feiten een correlatie hebben tussen de natuurlijke omgeving en de politieke organisatie die zo evident is dat zij nauwelijks beschrijving verdient, te meer wanneer wij opmerken dat door de gehele Russische vlakte een koude winter tegenover een hete zomer staat, waardoor de levensomstandigheden nog eenvormiger worden. Maar een reeks historische kaarten, zoals die in de Oxford Atlas, onthult dat niet alleen de globale overeenkomst van Europees Rusland met de Oost-Europese Vlakte een zaak van de laatste honderd jaar of zo is, maar dat er in alle vroegere tijden een voortdurende herbevestiging was van een heel andere tendens in de politieke groepering. Twee groepen staten verdeelden het land gewoonlijk in noordelijke en zuidelijke politieke systemen. Het feit is dat de orografische kaart het specifieke fysieke contrast niet weergeeft dat tot voor kort het menselijk verkeer en de nederzettingen in Rusland heeft bepaald. Wanneer het scherm van de wintersneeuw naar het noorden wijkt van het uitgestrekte vlakke land, wordt het gevolgd door regens die hun maximum bereiken in mei en juni aan de Zwarte Zee, maar bij de Baltische Zee en de Witte Zee pas in juli en augustus. In het zuiden is de latere zomer een periode van droogte. Als gevolg van dit klimatologische régime bestonden het noorden en het noordwesten uit bos, slechts onderbroken door moerassen, terwijl het zuiden en zuidoosten een grenzeloze grasrijke steppe waren, met bomen alleen langs de rivieren.

De scheidslijn tussen de twee gebieden liep diagonaal naar het noordoosten, van het noordelijke uiteinde van de Karpaten naar een punt in het Oeral-gebergte, dichter bij het zuidelijke dan bij het noordelijke uiteinde. Moskou ligt iets ten noorden van deze lijn, met andere woorden aan de boszijde ervan. Buiten Rusland liep de grens van het grote bos westwaarts vrijwel exact door het midden van de Europese landengte, die 800 mijl breed is tussen de Baltische Zee en de Zwarte Zee. Daarbuiten, in het peninsulaire Europa, breidden de bossen zich uit door de vlakten van Duitsland in het noorden, terwijl de steppegebieden in het zuiden het grote Transsylvaanse bolwerk van de Karpaten omrondden en langs de Donau omhoog strekten, door wat nu de korenvelden van Roemenië zijn, tot aan de IJzeren Poort. Een afgelegen steppegebied, plaatselijk bekend als de Poesta, tegenwoordig grotendeels bebouwd, besloeg de vlakte van Hongarije, omgeven door de beboste rand van de Karpaten en de Alpen. In geheel west-Rusland, behalve in het verre noorden, hebben het ontbossen, het droogleggen van moerassen en het bebouwen van de steppen het karakter van het landschap recent genivelleerd en in grote mate een onderscheid uitgewist dat vroeger zeer bepalend was voor de mens.

Het vroege Rusland en Polen vestigden zich volledig in de open plekken van het bos. Door de steppe kwamen daarentegen, uit de onbekende uithoeken van Azië via de doorgang tussen het Oeral-gebergte en de Kaspische Zee, gedurende alle eeuwen van de vijfde tot de zestiende, een opmerkelijke opeenvolging van Toeranische nomadische volkeren — Hunnen, Avaren, Bulgaren, Magyaren, Khazaren, Petsjenegen, Kumanen, Mongolen, Kalmukken. Onder Attila vestigden de Hunnen zich midden in de Poesta, in het verste Donaugebied van de steppen, en sloegen vandaar in noordelijke, westelijke en zuidelijke richting toe tegen de gevestigde volkeren van Europa. Een groot deel van de moderne geschiedenis zou kunnen worden geschreven als een commentaar op de veranderingen die direct of indirect voortkwamen uit deze invallen.

Het is goed mogelijk dat de Angelen en Saksen destijds werden gedreven de zee over te steken om Engeland te stichten in Brittannië. De Franken, de Goten en de Romeinse provinciaals werden gedwongen, voor het eerst, schouder aan schouder te staan op het slagveld bij Châlons, gemeenschappelijk front makend tegen de Aziaten, die onbewust het moderne Frankrijk aan het smeden waren. Venetië werd gesticht uit de verwoesting van Aquileia en Padua; en zelfs het pausdom dankte een beslissend prestige aan de succesvolle bemiddeling van Paus Leo met Attila bij Milaan. Zo was de oogst van resultaten voortgebracht door een wolk van meedogenloze en idealenloze ruiters die over de onbelemmerde vlakte raasden — als het ware een slag van de grote Aziatische hamer die vrij door de lege ruimte sloeg. Op de Hunnen volgden de Avaren. Het was als grensgebied tegen hen dat Oostenrijk werd gesticht en Wenen versterkt, als gevolg van de veldtochten van Karel de Grote.

De Magyaar kwam vervolgens, en door onophoudelijke invallen vanuit zijn stepebase in Hongarije verhoogde hij het belang van de Oostenrijkse voorpost, waardoor de politieke focus van Duitsland oostwaarts werd getrokken naar de rand van het rijk. De Bulgaar vestigde een heersende kaste ten zuiden van de Donau en heeft zijn naam op de kaart achtergelaten, hoewel zijn taal heeft plaatsgemaakt voor die van zijn Slavische onderdanen. Misschien was de langste en meest doeltreffende bezetting van de eigenlijke Russische steppe die van de Khazaren, die tijdgenoten waren van de grote Saracenen-beweging: de Arabische geografen kenden de Kaspische Zee als de Khazaarse Zee. Uiteindelijk kwamen er echter nieuwe horden uit Mongolië, en twee eeuwen lang was Rusland in het noordelijke bos schatplichtig aan de Mongoolse Khanen van Kipchak, of “de Steppe”, en de Russische ontwikkeling werd zo vertraagd en scheefgetrokken op een moment dat de rest van Europa snel vooruitging.

Opgemerkt dient te worden dat de rivieren die van het bos naar de Zwarte en Kaspische Zee lopen, de volledige breedte van het steppepad van de nomaden doorkruisen, en dat er van tijd tot tijd voorbijgaande bewegingen waren langs hun loop, loodrecht op de beweging van de ruiters. Zo beklommen de missionarissen van het Grieks Christendom de Dnjepr naar Kiev, net zoals tevoren de Noormannense Varjagen dezelfde rivier waren afgedaald op weg naar Constantinopel. Nog eerder verschijnen de Germaanse Goten een moment aan de Dnjestr, nadat zij Europa van de kusten van de Baltische Zee hadden doorkruist in dezelfde zuidoostwaartse richting. Maar dit zijn voorbijgaande episodes die de bredere generalisatie niet ontkrachten. Duizend jaar lang kwamen een reeks volken te paard uit Azië via de brede doorgang tussen het Oeral-gebergte en de Kaspische Zee, reden door de open ruimten van zuidelijk Rusland en stoten door naar Hongarije in het hart van het Europese schiereiland, en vormden zo — door de noodzaak hen te weerstaan — de geschiedenis van elk van de grote volkeren eromheen: de Russen, de Duitsers, de Fransen, de Italianen en de Byzantijnse Grieken. Dat zij een gezonde en krachtige reactie opwekten, in plaats van de oppositie neer te drukken onder een wijdverspreide despotie, was te danken aan het feit dat de beweeglijkheid van hun macht werd bepaald door de steppen en noodzakelijkerwijs ophield in de omringende bossen en bergen.

Een rivaliserende beweeglijkheid van macht was die van de Vikingen in hun boten. Vanuit Scandinavië afdalend op zowel de noordelijke als de zuidelijke kusten van Europa, drongen zij landinwaarts via de rivieren. Maar de reikwijdte van hun handelen was beperkt, want in grote lijnen was hun macht slechts effectief in de nabijheid van het water. Zo lagen de gevestigde volkeren van Europa gevangen tussen twee drukken — die van de Aziatische nomaden uit het oosten, en aan de andere drie zijden die van de zeepiraten. Naar haar aard was geen van beide drukken overweldigend, en beide waren daarom stimulerend. Het is opmerkelijk dat de vormende invloed van de Scandinaviërs in betekenis slechts werd overtroffen door die van de nomaden, want onder hun aanvallen maakten zowel Engeland als Frankrijk grote stappen richting eenheid, terwijl de eenheid van Italië door hen werd gebroken. In vroeger tijden had Rome de macht van haar gevestigde volkeren gemobiliseerd via haar wegen, maar de Romeinse wegen waren vervallen en werden pas in de achttiende eeuw vervangen.

Het is waarschijnlijk dat zelfs de Hunnense invasie geenszins de eerste in de Aziatische reeks was. De Scythen uit de Homerische en Herodoteïsche verslagen, drinkend de melk van merries, beoefenden kennelijk dezelfde levenskunsten en waren waarschijnlijk van hetzelfde ras als de latere bewoners van de steppe. Het Keltische element in de riviernamen Don, Donets, Dnjepr, Dnjestr en Donau duidt mogelijk op de doortocht van volkeren met vergelijkbare gewoonten, zij het niet van identiek ras, maar het is niet onwaarschijnlijk dat de Kelten simpelweg uit de noordelijke bossen kwamen, zoals de Goten en Varjagen van een later tijdperk. De grote bevolkingswig echter, die de antropologen kenmerken als brachycefaal, vanuit het brachycefale Azië westwaarts gedreven door Centraal-Europa naar Frankrijk, is kennelijk een inbreuk tussen de noordelijke, westelijke en zuidelijke dolichocefale bevolkingen, en is heel waarschijnlijk afkomstig uit Azië.^[1]

De Geografie van Eurazië

De volledige betekenis van de Aziatische invloed op Europa is echter pas te onderscheiden wanneer wij bij de Mongoolse invasies van de vijftiende eeuw komen; maar voordat wij de essentiële feiten hieromtrent analyseren, is het wenselijk ons geografisch gezichtspunt te verplaatsen van Europa, zodat wij de Oude Wereld in haar geheel kunnen beschouwen. Het is duidelijk dat, aangezien de neerslag van de zee afkomstig is, het hart van de grootste landmassa relatief droog zal zijn. Het verbaast ons dan ook niet dat twee derde van de wereldbevolking is geconcentreerd in relatief kleine gebieden langs de randen van het grote continent — in Europa aan de Atlantische Oceaan; in Indië en China aan de Indische en Stille Oceaan. Een uitgestrekte gordel van vrijwel onbewoond land, praktisch regenloos, strekt zich als de Sahara volledig dwars door Noord-Afrika naar Arabië uit. Centraal- en Zuid-Afrika waren gedurende het grootste deel van de geschiedenis bijna even volledig afgesneden van Europa en Azië als Amerika en Australië.

De zuidelijke grens van Europa was en is in feite eerder de Sahara dan de Middellandse Zee, want het is de woestijn die de zwarte mens van de blanke scheidt. De aaneengesloten landmassa van Eurazië, aldus ingesloten tussen de oceaan en de woestijn, beslaat 21 miljoen vierkante mijl, ofwel de helft van al het land op de aardbol, als wij de woestijnen van de Sahara en Arabië buiten beschouwing laten. Er zijn vele afzonderlijke woestijnen verspreid door Azië, van Syrië en Perzië noordoostwaarts naar Mantsjoerije, maar geen zo aaneengesloten leegte die vergelijkbaar is met de Sahara. Anderzijds wordt Eurazië gekenmerkt door een zeer opmerkelijke verdeling van de rivierafwatering. Over een immens deel van het centrum en het noorden zijn de rivieren praktisch nutteloos geweest voor menselijke communicatie met de buitenwereld. De Wolga, de Oxus en de Jaxartes monden uit in zoutzeeën; de Ob, de Jenisej en de Lena in de bevroren oceaan van het noorden. Dit zijn zes van de grootste rivieren ter wereld. Er zijn vele kleinere maar nog aanzienlijke stromen in hetzelfde gebied, zoals de Tarim en de Helmand, die evenzo de oceaan niet bereiken. Het hart van Eurazië is dus, hoewel gevlekt met woestijnplekken, in het geheel een steppegebied dat een wijd verspreide, zij het vaak schaarse beweiding levert, met niet weinig riviergedrenkte oases, maar het wordt geheel niet doorsneden door waterwegen vanuit de oceaan.

Met andere woorden, wij vinden in dit immense gebied alle omstandigheden voor het in stand houden van een schaarse maar in het totaal aanzienlijke bevolking van paard- en kameelrijdende nomaden. Hun rijk wordt aan het noorden begrensd door een brede gordel van subarctisch bos en moeras, waar het klimaat te streng is, behalve aan de oostelijke en westelijke uiteindens, voor de ontwikkeling van landbouwnederzettingen. In het oosten strekken de bossen zich zuidwaarts uit tot aan de Stille Oceaankust in het Amoergebied en Mantsjoerije. Evenzo was in het westen, in prehistorisch Europa, bos de dominante vegetatie. Aldus ingekaderd naar het noordoosten, noorden en noordwesten strekken de steppen zich ononderbroken uit over 4000 mijl van de Poesta van Hongarije tot de Kleine Gobi van Mantsjoerije, en behalve aan hun meest westelijke uitloper worden zij niet doorkruist door rivieren die afwateren naar een toegankelijke oceaan, want wij mogen de zeer recente pogingen tot handel aan de monden van de Ob en Jenisej verwaarlozen. In Europa, West-Siberië en West-Turkestan liggen de steppegebieden laag, op sommige plaatsen onder de zeespiegel. Verder naar het oosten, in Mongolië, strekken zij zich uit over hoogvlakten; maar de overgang van het ene naar het andere niveau, over de kale, ongekliefd lagere bergketens van het droge Hartland (Heartland), levert weinig moeilijkheden op.

De Mongoolse Expansie

De horden die uiteindelijk in het midden van de veertiende eeuw over Europa neervielen, vergaarden hun eerste kracht 3000 mijl verderop op de hoge steppen van Mongolië. De ravage die enkele jaren werd aangericht in Polen, Silezië, Moravië, Hongarije, Kroatië en Servië was echter slechts het verste en meest voorbijgaande gevolg van de grote beroering van de nomaden van het Oosten die met de naam van Djenghiz Khan wordt geassocieerd. Terwijl de Gouden Horde de steppe van Kipchak bezette, van de Zee van Aral, door de doorgang tussen het Oeral-gebergte en de Kaspische Zee, tot aan de voet van de Karpaten, stichtte een andere horde, die zuidwestwaarts afdaalde tussen de Kaspische Zee en de Hindoekoesj naar Perzië, Mesopotamië en zelfs Syrië, het domein van de Ilkhan. Een derde sloeg vervolgens Noord-China binnen en veroverde Kathay. India en Mangi, of Zuid-China, waren enige tijd beschut door de onvergelijkbare barrière van Tibet, waarvan de doeltreffendheid wellicht nergens in de wereld haar gelijke kent, behalve in de Sahara en het poolijs. Maar te een later tijdstip, in de tijd van Marco Polo wat betreft Mangi, en in die van Timoer Lenk wat betreft India, werd het obstakel omzeild. Zo gebeurde het dat in dit typische en goed gedocumenteerde geval alle gevestigde randgebieden van de Oude Wereld vroeg of laat de expansieve kracht voelden van de mobiele macht die zijn oorsprong vond in de steppe. Rusland, Perzië, India en China werden ofwel schatplichtig gemaakt ofwel ontvingen Mongoolse dynastieën. Zelfs de opkomende macht van de Turken in Klein-Azië werd een halve eeuw neergeslagen.

Zoals in het geval van Europa, zo zijn er ook in andere randgebieden van Eurazië verslagen van eerdere invasies. China moest meer dan eens buigen voor verovering vanuit het noorden; India meerdere malen voor verovering vanuit het noordwesten. In het geval van Perzië heeft echter ten minste een van de vroegere nederdaling een bijzondere betekenis in de geschiedenis van de westerse beschaving. Drie of vier eeuwen vóór de Mongolen overspoelden de Seldjoekse Turken, opkomend uit Centraal-Azië, via dit pad een immens gebied van het land dat wij het gebied van de vijf zeeën kunnen noemen — de Kaspische, de Zwarte, de Middellandse, de Rode en de Perzische Zee. Zij vestigden zich in Kerman, in Hamadan en in Klein-Azië, en zij verwoestten de Saracenen-heerschappij over Bagdad en Damascus. Officieel om hun behandeling van de Christelijke pelgrims in Jeruzalem te bestraffen, ondernam de Christenheid de grote reeks veldtochten die gezamenlijk bekend staan als de Kruistochten. Hoewel deze faalden in hun onmiddellijke doelstellingen, beroerden en verenigden zij Europa zodanig dat wij ze kunnen beschouwen als het begin van de moderne geschiedenis — nog een treffend voorbeeld van Europese vooruitgang gestimuleerd door de noodzaak te reageren op druk vanuit het hart van Azië.

Het begrip van Eurazië waartoe wij aldus komen, is dat van een aaneengesloten land, in het noorden door ijs omgeven, elders door water omgeven, met een oppervlakte van 21 miljoen vierkante mijl, of meer dan drie keer de oppervlakte van Noord-Amerika, waarvan het centrum en het noorden, met een oppervlakte van ongeveer 9 miljoen vierkante mijl, of meer dan twee keer de oppervlakte van Europa, geen beschikbare waterwegen naar de oceaan hebben, maar anderzijds, behalve in het subarctische bos, in het algemeen gunstig zijn voor de beweeglijkheid van ruiters en kameelrijders. Ten oosten, zuiden en westen van dit Hartland liggen randgebieden, gerangschikt in een uitgestrekte halvemaan, toegankelijk voor zeelieden.

Zeemacht en de Kaapvaarroute

Het allerbel-angrijkste gevolg van de ontdekking van de Kaapweg naar Indië was de verbinding van de westelijke en oostelijke kustnavigaties van Eurazië, zij het via een omslachtige route, en daarmee de gedeeltelijke neutralisering van het strategische voordeel van de centrale positie van de steppe-nomaden door van achteren op hen te drukken. De revolutie ingezet door de grote zeevaarders van de Columbiaanse generatie schonk de Christenheid de ruimst mogelijke beweeglijkheid van macht — een gevleugelde beweeglijkheid slechts uitgezonderd.

De ene en aaneengesloten oceaan die de verdeelde en insulaire landen omhult, is uiteraard de geografische voorwaarde voor de uiteindelijke eenheid in het bevel over zee, en voor de gehele theorie van de moderne marinestrategie en het beleid zoals uiteengezet door schrijvers als kapitein Mahan en de heer Spencer Wilkinson. Het brede politieke effect was de omwending van de verhoudingen tussen Europa en Azië, want terwijl Europa in de Middeleeuwen werd ingekookt tussen een onoverkomelijke woestijn in het zuiden, een onbekende oceaan in het westen, en ijzige of beboste woestijnen in het noorden en noordoosten, en in het oosten en zuidoosten voortdurend werd bedreigd door de superieure beweeglijkheid van de ruiters en kameelrijders, trad zij nu de wereld op — meer dan dertigvoudig vermenigvuldigend het zeeoppervlak en de kustgebieden waartoe zij toegang had — en sloeg zij haar invloed om de Euraziatische landmacht die haar bestaan tot dan toe had bedreigd. Nieuwe Europas werden geschapen in de lege landen die midden in de wateren werden ontdekt, en wat Brittannië en Scandinavië in vroeger tijden waren voor Europa, dat zijn Amerika en Australië, en in zekere mate zelfs trans-Saharaans Afrika, nu voor Eurazië geworden. Brittannië, Canada, de Verenigde Staten, Zuid-Afrika, Australië en Japan vormen nu een ring van buitenste en insulaire bases voor zeemacht en handel, ontoegankelijk voor de landmacht van Eurazië.

Maar de landmacht blijft bestaan, en recente gebeurtenissen hebben haar betekenis opnieuw vergroot. Terwijl de maritieme volkeren van West-Europa de oceaan met hun vloten hebben bedekt, de buitenste continenten hebben gekoloniseerd en in wisselende mate de oceanische randgebieden van Azië schatplichtig hebben gemaakt, heeft Rusland de Kozakken georganiseerd en, opkomend uit haar noordelijke bossen, de steppe gepolitioneerd door haar eigen nomaden in te zetten tegen de Tartaarse nomaden. De Tudor-eeuw, die de expansie van West-Europa over zee aanschouwde, zag ook de Russische macht vanuit Moskou door Siberië gedragen worden. De oostwaartse stoot van de ruiters door Azië was een gebeurtenis die bijna even zwanger was van politieke gevolgen als de omvaart van de Kaap, hoewel de twee bewegingen lange tijd gescheiden bleven.

Het Spoorwegtijdperk

Een generatie geleden leken stoom en het Suezkanaal de beweeglijkheid van de zeemacht ten opzichte van de landmacht te hebben vergroot. Spoorwegen fungeerden voornamelijk als voedingsaders voor de oceaanhandel. Maar transcontinentale spoorwegen zijn nu de omstandigheden van de landmacht aan het veranderen, en nergens kunnen zij zo’n effect hebben als in het gesloten Hartland van Eurazië, in uitgestrekte gebieden waarvan noch hout noch toegankelijk steen beschikbaar was voor wegenbouw. Spoorwegen verrichten de grotere wonderen in de steppe, omdat zij direct de beweeglijkheid van paard en kameel vervangen, aangezien de wegenfase van de ontwikkeling hier werd overgeslagen.

Wat de handel betreft mag niet worden vergeten dat het oceaanverkeer, hoe relatief goedkoop ook, gewoonlijk het viervoudig behandelen van goederen met zich meebrengt — bij de fabriek van herkomst, op de exporthaven, op de importhaven en in het binnenlandse magazijn voor detailhandel; terwijl de continentale spoorwegwagon direct van de exporterende fabriek naar het importerende magazijn kan rijden. Zo heeft de marginale door de oceaan gevoede handel, bij gelijke omstandigheden, de neiging een penetratiezone rond de continenten te vormen, waarvan de binnenste grens ruwweg wordt gemarkeerd door de lijn waarlangs de kosten van vier bewerkingen, de oceaanvracht en de spoorwegvracht van de naburige kust gelijkwaardig zijn aan de kosten van twee bewerkingen en de continentale spoorwegvracht. Engelse en Duitse kolen zouden op dergelijke voorwaarden concurreren halverwege Lombardije.

De Russische spoorwegen hebben een ononderbroken traject van 6000 mijl van Wirballen in het westen tot Vladivostok in het oosten. Het Russische leger in Mantsjoerije is even significant bewijs van mobiele landmacht als het Britse leger in Zuid-Afrika dat was van zeemacht. Het is waar dat de Transsiberische spoorlijn nog steeds een enkelvoudige en precaire communicatielijn is, maar de eeuw zal niet oud zijn voordat geheel Azië met spoorwegen is bedekt. De ruimten binnen het Russische Rijk en Mongolië zijn zo uitgestrekt, en hun potenties op het gebied van bevolking, tarwe, katoen, brandstof en metalen zo onberekenbaar groot, dat het onvermijdelijk is dat daar een uitgestrekte economische wereld, min of meer apart, zal ontwikkelen die ontoegankelijk is voor de oceaanhandel.

Het Spilpunt

Nu wij dit snelle overzicht van de bredere stromingen van de geschiedenis beschouwen, wordt een zekere persistentie van geografische relatie niet evident? Is het Spilpunt (Pivot Area) van de wereldpolitiek niet dat uitgestrekte gebied van Eurazië dat ontoegankelijk is voor schepen, maar in de oudheid lag opengelegd voor de paard-rijdende nomaden, en dat tegenwoordig op het punt staat met een netwerk van spoorwegen te worden bedekt? Hier waren en zijn de omstandigheden voor een beweeglijkheid van militaire en economische macht van verstrekkend maar toch beperkt karakter aanwezig. Rusland vervangt het Mongoolse Rijk. Haar druk op Finland, op Scandinavië, op Polen, op Turkije, op Perzië, op India en op China vervangt de centrifugale invallen van de steppelieden. In de wereld als geheel bekleedt zij de centrale strategische positie die Duitsland in Europa inneemt. Zij kan aan alle kanten toeslaan en van alle kanten worden aangeslagen, behalve het noorden. De volledige ontwikkeling van haar moderne spoorwegbeweeglijkheid is slechts een kwestie van tijd. Het is ook niet waarschijnlijk dat enige mogelijke sociale revolutie haar essentiële verhoudingen tot de grote geografische grenzen van haar bestaan zal veranderen. Wijs de fundamentele grenzen van haar macht erkennend, hebben haar heersers Alaska afgestaan; want het is evenzeer een wet van beleid voor Rusland niets over zee te bezitten als voor Brittannië oppermachtig te zijn op de oceaan.

Buiten het Spilpunt, in een grote binnenste halvemaan, bevinden zich Duitsland, Oostenrijk, Turkije, India en China, en in een buitenste halvemaan Brittannië, Zuid-Afrika, Australië, de Verenigde Staten, Canada en Japan. In de huidige toestand van de machtsbalans is de spilstaat Rusland niet gelijkwaardig aan de perifere staten, en is er ruimte voor een tegenwicht in Frankrijk. De Verenigde Staten zijn recentelijk een oosterse macht geworden die de Europese balans niet direct beïnvloeden, maar via Rusland, en zij zullen het Panamakanaal aanleggen om hun Mississippi- en Atlantische hulpbronnen beschikbaar te maken in de Stille Oceaan. Vanuit dit oogpunt is de werkelijke scheidslijn tussen oost en west te vinden in de Atlantische Oceaan.

Strategische Implicaties

Het omvergooien van de machtsbalans ten gunste van de spilstaat, resulterend in zijn expansie over de randgebieden van Eurazië, zou het gebruik van uitgestrekte continentale hulpbronnen voor vlootbouw mogelijk maken, en de heerschappij over de wereld zou dan in zicht zijn. Dit zou kunnen gebeuren als Duitsland een alliantie zou sluiten met Rusland. De dreiging van een dergelijke gebeurtenis zou Frankrijk derhalve in een alliantie met de overzeese mogendheden moeten drijven, en Frankrijk, Italië, Egypte, India en Korea zouden zoveel bruggenhoofden worden waar de buitenste marines legers zouden ondersteunen om de spilallianties te dwingen landstrijdkrachten in te zetten en te verhinderen dat zij al hun kracht op vloten concentreren. Op kleinere schaal was dat wat Wellington vanuit zijn zeebasis bij Torres Vedras tijdens de Peninsulaire Oorlog verwezenlijkte. Kan dit uiteindelijk niet de strategische functie van India in het Britse Imperiale systeem blijken te zijn?

De ontwikkeling van de uitgestrekte potenties van Zuid-Amerika zou een beslissende invloed op het systeem kunnen hebben. Zij zouden de Verenigde Staten kunnen versterken, of, anderzijds, als Duitsland de Monroe-doctrine succesvol zou uitdagen, zouden zij Berlijn kunnen losmaken van wat ik wellicht een spilbeleid zou kunnen noemen. De specifieke machtsverbindingen die in evenwicht worden gebracht zijn niet van materieel belang; mijn stelling is dat zij vanuit een geografisch oogpunt waarschijnlijk zullen roteren rond de spilstaat, die altijd groot zal zijn, maar met beperkte beweeglijkheid in vergelijking met de omringende marginale en insulaire mogendheden.

Ik heb gesproken als geograaf. De feitelijke machtsbalans op enig gegeven moment is uiteraard het product, enerzijds van geografische omstandigheden — zowel economische als strategische — en anderzijds van het relatieve aantal, de vitaliteit, de uitrusting en de organisatie van de concurrerende volkeren. Naarmate deze grootheden nauwkeuriger worden geschat, is de kans groter dat wij geschillen regelen zonder het ruwe toevlucht tot wapens. En de geografische grootheden in de berekening zijn beter meetbaar en nagenoeg constanter dan de menselijke. Wij zouden derhalve verwachten dat onze formule gelijkelijk van toepassing is op de geschiedenis van het verleden en de hedendaagse politiek. De sociale bewegingen van alle tijden hebben zich gespeeld rond wezenlijk dezelfde fysieke kenmerken, want ik betwijfel of de voortschrijdende uitdroging van Azië en Afrika, ook al zou die bewezen zijn, in historische tijden de menselijke omgeving wezenlijk heeft veranderd. De westwaartse opmars van het imperium lijkt mij een korte rotatie van marginale macht te zijn geweest rond de zuidwestelijke en westelijke rand van het scharnierpunt. De Nabije-, Midden- en Verre-Oostenkwesties betreffen het onstabiele evenwicht van binnenste en buitenste mogendheden in die delen van de marginale halvemaan waar de lokale macht op dit moment min of meer verwaarloosbaar is.

Tot besluit is het wellicht nuttig uitdrukkelijk te wijzen op het feit dat de vervanging van enige nieuwe controle over het binnenland voor die van Rusland de geografische betekenis van de spilpositie niet zou verminderen. Indien de Chinezen, door de Japanners georganiseerd, het Russische Rijk zouden omverwerpen en zijn grondgebied veroveren, zouden zij een gevaar voor de vrijheid van de wereld kunnen vormen — juist omdat zij een oceanisch front zouden toevoegen aan de hulpbronnen van het grote continent, een voordeel dat de Russische bewoner van het Spilpunt tot dusverre wordt ontzegd.

Noten

^[1] Zie The Races of Europe, door prof. W. Z. Ripley (Kegan Paul, 1900). ↩

^[2] Deze uitspraak werd bekritiseerd in de discussie die volgde op het voorlezen van het essay. Bij heroverweging van de alinea ben ik nog steeds van mening dat zij in wezen juist is. Zelfs de Byzantijnse Griek zou anders geweest zijn dan hij was als Rome de onderwerping van de oude Griek had voltooid. Ongetwijfeld waren de genoemde idealen Byzantijns eerder dan Helleens, maar zij waren niet Rooms — en dat is het punt. ↩

Vertaald uit het Engels door [AI-vertaling, redactioneel bewerkt]. Originele tekst: The Geographical Journal, Vol. XXIII, No. 4, april 1904.